Bornéo : où voir la faune, quels parcs et quelles îles

Bornéo, troisième plus grande île du monde partagée entre la Malaisie (Sabah et Sarawak), le Brunei et l’Indonésie (Kalimantan), concentre certains des écosystèmes les plus riches de la planète. Les centres de réhabilitation comme Sepilok permettent d’observer des orangs-outans en semi-liberté, tandis que les parcs nationaux de Kinabalu et Gunung Mulu, classés UNESCO, offrent randonnées d’altitude et explorations souterraines exceptionnelles. Le parc Bako révèle les nasiques au bord des sentiers côtiers. Côté marin, Sipadan compte parmi les dix meilleurs sites de plongée mondiaux, mais impose des permis quotidiens limités réservables uniquement via des opérateurs agréés par Sabah Parks. La saison plus sèche varie selon les régions : mars-octobre pour Sabah, mai-septembre pour Sarawak.

Voir les orangs-outans sans déranger (centres & forêts)

Observer des orangs-outans représente l’une des motivations principales d’un voyage à Bornéo. Plusieurs options existent, du centre de réhabilitation encadré aux expéditions en forêt primaire, chacune avec ses règles éthiques strictes.

Sepilok (Sabah) — principe, créneaux, règles de visite

Le Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre, situé à 25 kilomètres de Sandakan dans l’État de Sabah, accueille depuis 1964 des orangs-outans orphelins ou blessés. L’objectif consiste à les réhabituer à la vie sauvage avant leur relâche dans la réserve forestière adjacente de 43 kilomètres carrés. Les visiteurs assistent aux nourrissages depuis des plates-formes d’observation à distance respectueuse, deux fois par jour à 10h et 15h.

Le centre impose des règles strictes : maintenir une distance minimale de 5 mètres avec les animaux, ne jamais les toucher ni les nourrir, interdiction de photographier au flash, silence obligatoire durant les nourrissages. Les orangs-outans évoluent en semi-liberté et peuvent choisir de ne pas apparaître certains jours, particulièrement durant la saison des fruits sauvages abondants où ils préfèrent se nourrir naturellement en forêt.

L’entrée coûte environ 30 ringgits malaisiens (6-7 euros) pour les adultes étrangers. Durée de visite : compter 2 heures incluant la présentation vidéo, la marche jusqu’aux plates-formes et l’observation. Le centre se combine souvent avec la visite du Sun Bear Conservation Centre voisin, dédié aux ours malais. Informations actualisées sur wildlife.sabah.gov.my et sabahtourism.com.

Bonnes pratiques éthiques (distance, zéro nourrissage)

Au-delà de Sepilok, d’autres opportunités d’observation existent dans les réserves forestières de Danum Valley ou Tabin Wildlife Reserve (Sabah), où des orangs-outans sauvages peuvent croiser les sentiers. Ces rencontres spontanées imposent une vigilance accrue : ne jamais s’approcher à moins de 10 mètres, rester calme et silencieux, ne rien jeter ni offrir de nourriture.

Les guides locaux formés connaissent les comportements des orangs-outans et adaptent les distances selon les individus. Un mâle dominant peut se montrer territorial : dans ce cas, les guides ordonnent de reculer lentement sans tourner le dos. Les femelles avec petits nécessitent également une distance majorée pour éviter toute réaction défensive.

Le nourrissage artificiel par les touristes, même avec de bonnes intentions, perturbe gravement les comportements naturels et expose les animaux à des maladies humaines. Les centres de réhabilitation officiels restent les seuls lieux où un nourrissage contrôlé s’effectue, dans un cadre scientifique et vétérinaire. Privilégier ces structures plutôt que des opérateurs promettant des contacts rapprochés non réglementés.

Parcs majeurs : randos, grottes et points de vue

Bornéo abrite plusieurs parcs nationaux d’exception, deux classés UNESCO pour leur biodiversité et leurs formations géologiques uniques. Chacun propose des expériences distinctes, du trek d’altitude aux explorations souterraines.

Kinabalu Park (Sabah) — pourquoi UNESCO, accès sommitaux/treks

Le parc national du Kinabalu protège le mont Kinabalu (4 095 mètres), plus haut sommet d’Asie du Sud-Est entre l’Himalaya et la Nouvelle-Guinée. L’ascension du sommet nécessite deux jours avec nuit en refuge (Laban Rata à 3 273 mètres) et départ nocturne vers 2h du matin pour atteindre le pic Low avant l’aube. Les permis d’ascension, limités quotidiennement, se réservent plusieurs semaines à l’avance via des opérateurs agréés ou directement auprès de Sabah Parks.

Le classement UNESCO (1991, étendu en 2000) reconnaît la diversité écologique exceptionnelle du parc : plus de 5 000 espèces végétales, 326 espèces d’oiseaux et 100 espèces de mammifères réparties sur des étages altitudinaux contrastés, de la forêt tropicale humide de plaine aux formations alpines rocheuses du sommet. La rafflesia, plus grande fleur du monde atteignant un mètre de diamètre, pousse sporadiquement dans le parc entre mai et octobre.

Pour les non-alpinistes, le parc propose des sentiers de randonnée à la journée depuis le quartier général (Timpohon Gate) : boucles de 1 à 4 heures à travers la forêt de brouillard, avec passerelles suspendues, cascades et points de vue sur les vallées. Entrée du parc : environ 15 ringgits (3 euros). Hébergement disponible au parc HQ ou à Kundasang (village à 6 kilomètres). Accès depuis Kota Kinabalu : 2 heures de route ou bus régulier. Plus d’informations sur whc.unesco.org et sabahparks.org.my.

Gunung Mulu (Sarawak) — grottes géantes, Sarawak Chamber

Le parc national de Gunung Mulu, également classé UNESCO (2000), abrite le plus vaste système de grottes calcaires connu au monde. La Sarawak Chamber, découverte en 1981, constitue la plus grande salle souterraine naturelle de la planète : 700 mètres de long, 400 mètres de large et 100 mètres de haut sous plafond. Son volume permettrait théoriquement de loger huit Boeing 747.

Les grottes accessibles aux visiteurs incluent Deer Cave (passage de millions de chauves-souris au crépuscule), Lang Cave (concrétions spectaculaires), Wind Cave et Clearwater Cave (rivière souterraine). Les visites guidées obligatoires partent du parc HQ, avec niveaux de difficulté variables : de la promenade familiale à des expéditions spéléologiques de plusieurs jours nécessitant équipement technique et guides spécialisés.

Le mont Mulu (2 376 mètres) se gravit en 3-4 jours via un trek encadré. Les Pinnacles, formations calcaires acérées émergeant de la jungle à 1 200 mètres d’altitude, se rejoignent en 2 jours avec nuit au camp 5. Sentiers courts autour du parc HQ pour découvrir la canopée et les rivières.

Accès uniquement par avion depuis Miri (Sarawak) ou Kota Kinabalu (Sabah) : vols quotidiens MASwings, environ 30-45 minutes. Hébergement au parc HQ (dortoirs et chalets) ou lodges privés. Forfaits tout compris recommandés incluant vols, hébergement et visites guidées. Informations sur mulupark.com et whc.unesco.org.

Bako (Sarawak) — nasique, sentiers courts

Le parc national de Bako, plus ancien de Sarawak (créé en 1957), couvre une péninsule de 27 kilomètres carrés aux paysages variés : plages isolées, falaises rocheuses, forêts de mangroves, tourbières, jungle primaire. Principal attrait : les nasiques (proboscis monkeys), primates endémiques de Bornéo reconnaissables à leur nez protubérant, observables facilement sur les sentiers côtiers en fin d’après-midi (17h-18h30) quand ils descendent se nourrir.

Seize sentiers balisés sillonnent le parc, du facile (Lintang Trail, 30 minutes) au difficile (Telok Limau, 5-6 heures). Les macaques à longue queue abondent près du quartier général : ne jamais les nourrir ni laisser de nourriture accessible. Varans, cochons barbus, écureuils géants et plus de 150 espèces d’oiseaux complètent le tableau faunistique.

Accès depuis Kuching : 40 minutes en voiture jusqu’au village de Bako Bazaar, puis 30 minutes en bateau jusqu’au parc HQ (pas d’accès routier). Les bateaux partent selon la marée et le nombre de passagers ; réserver via le parc ou les guesthouses de Kuching. Hébergement au parc (chalets et lodges) ou excursion à la journée depuis Kuching. Entrée : environ 20 ringgits (4 euros). Informations sur sarawakforestry.com.

Îles & plongée : Sipadan, Mabul, Kapalai

Le triangle maritime de Semporna, au large de la côte est de Sabah, concentre des sites de plongée mondiaux avec récifs coralliens intacts, tombants vertigineux et mégafaune abondante.

Sipadan — permis quotidiens, niveau requis, comment réserver

L’île de Sipadan, classée réserve marine depuis 2004, impose un quota strict de 120 plongeurs par jour pour protéger l’écosystème fragile. Les permis (environ 40 ringgits/8 euros par jour) se distribuent par Sabah Parks uniquement aux opérateurs de plongée agréés, qui les revendent dans leurs forfaits. Il n’existe aucun moyen de plonger à Sipadan en indépendant : réserver via un dive resort basé sur les îles voisines (Mabul, Kapalai, Mataking) ou via des opérateurs à Semporna reste obligatoire.

La demande excède l’offre durant la haute saison (juillet-septembre) : réserver 2-3 mois à l’avance devient nécessaire. Les opérateurs garantissent généralement 1 à 3 jours de Sipadan dans un forfait d’une semaine, complété par des plongées sur Mabul, Kapalai et les autres sites du secteur. Le niveau minimum requis oscille entre Advanced Open Water (AOW) et 20-50 plongées logbook selon les opérateurs, en raison des courants puissants et des profondeurs importantes.

Les plongées à Sipadan révèlent murs coralliens tombant à plus de 600 mètres, tortues vertes et imbriquées en nombre, requins à pointe blanche, requins-marteaux (occasionnels), bancs de barracudas et de carangues. La Barracuda Point et Turtle Cavern comptent parmi les sites emblématiques. Trois plongées par jour maximum par plongeur, toutes dérivantes le long des parois.

Liste officielle des opérateurs agréés et informations sur les permis disponibles sur sabahparks.org.my dans la section “Islands & Marine Parks”. Vérifier que l’opérateur figure bien sur cette liste avant de réserver.

Alternatives proches (Mabul/Kapalai) — snorkel & macro

L’île de Mabul, village de pêcheurs devenu destination plongée, excelle en photographie macro : hippocampes pygmées, poissons-grenouilles, nudibranches, pieuvres mimétiques, poissons-mandarins. Les resorts jalonnent le pourtour de l’île, du budget backpacker aux établissements luxueux sur pilotis. Plongées peu profondes (5-25 mètres), accessibles aux débutants, dans des eaux calmes.

Kapalai, structure artificielle sur pilotis construite sur un banc de sable immergé, propose un cadre paradisiaque avec bungalows sur l’eau et accès direct aux récifs. Plongées similaires à Mabul en termes de biodiversité macro. Snorkeling possible depuis les pontons des resorts, mais limité par rapport aux sites accessibles en bateau.

Mataking et les îles du Tun Sakaran Marine Park (Bohey Dulang, Sibuan, Mantabuan) complètent l’offre avec plongées et snorkeling dans des récifs moins fréquentés. Excursions à la journée possibles depuis Semporna pour découvrir le parc marin sans dormir sur les îles.

Accès au secteur : vol Kota Kinabalu-Tawau (1 heure), puis 1h30 de route ou minibus jusqu’à Semporna. De Semporna, transferts en bateau vers les resorts (20-45 minutes selon l’île). Les forfaits tout compris incluent généralement transferts, hébergement, plongées et repas.

Meilleure période & météo locale

Bornéo connaît un climat équatorial chaud et humide toute l’année, avec variations régionales et deux moussons principales influençant différemment Sabah, Sarawak et Kalimantan.

Sabah vs Sarawak/Kalimantan — saison plus sèche relative

Sabah (nord-est de l’île malaisienne) bénéficie d’une saison relativement sèche de mars à octobre, avec un pic d’ensoleillement en avril-mai et août-septembre. Les pluies augmentent de novembre à février (mousson du nord-est), mais restent généralement sous forme d’averses courtes plutôt que de pluies continues. Cette période convient néanmoins au voyage : températures légèrement plus fraîches, moins de touristes, tarifs réduits. La visibilité en plongée à Sipadan atteint son maximum de mars à mai et de septembre à novembre.

Sarawak (nord-ouest) affiche une saison plus sèche de mai à septembre, avec pics pluviométriques en novembre-janvier et mars-avril. Le parc de Mulu reste visitable toute l’année, mais les sentiers deviennent boueux et glissants durant les pluies intenses. Bako supporte bien la pluie : les nasiques restent observables, et les averses rafraîchissent les randonnées.

Kalimantan (partie indonésienne) connaît des schémas similaires à Sarawak avec variabilité selon la latitude. Les régions intérieures enregistrent des précipitations plus régulières que les côtes.

Conseils pluie/chaleur, visibilité plongée

Les températures oscillent entre 27 et 33°C toute l’année en plaine, avec humidité relative de 80-90 %. En altitude (Kinabalu, Mulu), les nuits deviennent fraîches : prévoir polaire et coupe-vent pour les treks sommitaux où les températures descendent à 0-5°C au sommet de Kinabalu.

Pluie ne signifie pas voyage gâché : les averses tropicales durent souvent 1-2 heures en début d’après-midi ou en soirée, laissant le reste de la journée ensoleillé. Les forêts tropicales nécessitent cette pluviométrie pour maintenir leur biodiversité. Porter des vêtements légers à séchage rapide, une veste imperméable compacte et protéger l’électronique dans des sacs étanches.

La visibilité en plongée varie de 10 à 40 mètres selon les sites, la marée et la saison. Sipadan offre généralement 20-30 mètres de visibilité, avec des périodes exceptionnelles au-delà de 35 mètres en saison sèche. Les sites de Mabul/Kapalai, moins profonds, affichent 10-20 mètres avec réduction temporaire après de fortes pluies lessivant les sédiments vers la mer.

Itinéraires malins (10-15 jours)

Concevoir un itinéraire à Bornéo nécessite d’arbitrer entre Sabah (orangs-outans, Kinabalu, plongée Sipadan) et Sarawak (Mulu, Bako), les deux États malaysiens étant distants et mal connectés par route.

Sabah express (Kota Kinabalu → Kinabalu → Sepilok/Sandakan → Semporna)

Jour 1-2 : Kota Kinabalu — Arrivée, acclimatation, visite du front de mer, marché Filipino et Signal Hill Observatory. Nuit en ville.

Jour 3-4 : Kinabalu Park — Départ matinal pour le parc (2h route). Randonnées à la journée ou début ascension du sommet (J3 montée au refuge Laban Rata, J4 sommet et descente). Nuit au parc HQ ou Kundasang.

Jour 5 : Vol vers Sandakan — Vol intérieur 45 minutes (ou 6h de route). Installation à Sandakan ou Sepilok.

Jour 6 : Sepilok & Sun Bear Centre — Visites matinales, après-midi libre ou visite du Rainforest Discovery Centre (canopy walk). Nuit Sepilok.

Jour 7 : Kinabatangan River — Excursion d’une journée ou deux jours/une nuit en lodge au bord de la rivière pour observer éléphants pygmées, nasiques, crocodiles et oiseaux lors de safaris fluviaux. Retour Sandakan/Sepilok.

Jour 8 : Route vers Semporna — 5-6h de route ou vol vers Tawau puis 1h30 route. Installation à Semporna ou transfert vers resort îles.

Jour 9-13 : Plongée Sipadan/Mabul/Kapalai — Forfait plongée incluant 1-2 jours à Sipadan selon disponibilité des permis, complété par Mabul et autres sites. Nuit en resort sur île.

Jour 14 : Retour Kota Kinabalu — Vol Tawau-KK, vol international ou extension.

Déplacement : Privilégier les vols intérieurs (MASwings, AirAsia) pour gagner du temps entre Kota Kinabalu, Sandakan et Tawau. Location de voiture possible mais conduite fatigante sur routes sinueuses.

Sarawak nature (Kuching → Bako → Mulu)

Jour 1-2 : Kuching — Arrivée, visite du front de mer (Waterfront), Fort Margherita, musée de Sarawak, quartier chinois. Nuit en ville.

Jour 3-4 : Bako National Park — Excursion d’une journée ou nuit au parc (recommandé pour observer nasiques au crépuscule et à l’aube). Randonnées diverses. Retour Kuching.

Jour 5 : Vol vers Mulu — Vol matinal 45 minutes. Installation au parc HQ ou lodge. Visite l’après-midi de Deer Cave & Lang Cave, observation du vol des chauves-souris au coucher du soleil.

Jour 6-8 : Gunung Mulu — J6 : Wind Cave & Clearwater Cave. J7 : Trek aux Pinnacles (2 jours/1 nuit) ou ascension du mont Mulu. J8 : Matinée libre, vol retour Miri ou Kota Kinabalu.

Jour 9-10 : Extension possible — Semenggoh Orangutan Centre près de Kuching, ou villages Iban (longhouse) pour découverte culturelle.

Déplacement : Mulu accessible uniquement par avion. Organiser un forfait incluant vols, hébergement et visites guidées simplifie la logistique.

Astuce : Combiner Sabah et Sarawak en 15 jours impose un rythme soutenu avec plusieurs vols intérieurs. Privilégier un État par voyage (10-12 jours) permet d’approfondir sans stress.

Rencontres faune emblématiques (à distance)

Au-delà des orangs-outans, Bornéo abrite une faune unique dont plusieurs espèces se laissent observer dans des conditions éthiques et sécurisées.

Nasique (Bako), éléphant pygmée (Sabah), tarsier/sun bear (où, quand, précautions)

Le nasique (proboscis monkey), endémique de Bornéo, privilégie les forêts riveraines et les mangroves. Bako National Park reste le site le plus fiable pour l’observer : fin d’après-midi (17h-18h30) sur les sentiers côtiers (Telok Paku, Telok Delima). Croisières fluviales sur la rivière Kinabatangan à Sabah offrent également de bonnes chances, notamment depuis les lodges au bord de l’eau. Les nasiques vivent en groupes : observer sans bruit, depuis les sentiers, sans s’approcher. Ils dorment dans les arbres en surplomb de l’eau pour se protéger des prédateurs.

L’éléphant pygmée de Bornéo, sous-espèce endémique de l’éléphant d’Asie mesurant 1,5 à 2 mètres au garrot, fréquente les forêts et plantations de la Lower Kinabatangan Wildlife Sanctuary. Observation depuis des bateaux lors des safaris fluviaux organisés par les lodges (Sukau, Bilit). Les éléphants descendent en bordure de rivière pour boire et se baigner, particulièrement en fin d’après-midi. Ne jamais descendre du bateau ni s’approcher à pied : un éléphant surpris peut charger malgré sa petite taille. Les guides expérimentés maintiennent une distance de sécurité de 30-50 mètres.

Le tarsier de Bornéo (tarsier des Philippines apparenté), petit primate nocturne aux yeux immenses, se découvre lors de marches nocturnes guidées dans les réserves forestières (Danum Valley, Tabin). Actif uniquement la nuit, il se repère à ses cris aigus. Observer en silence avec lampes tamisées, sans flash photographique qui les éblouit. Ne jamais capturer ni toucher : leur stress peut être fatal.

Le sun bear (ours malais), plus petit ours du monde, vit dans les forêts de Bornéo mais reste difficile à observer en nature. Le Bornean Sun Bear Conservation Centre à Sepilok (adjacent au centre des orangs-outans) recueille des individus orphelins ou secourus. Visite possible avec observation depuis des plates-formes sécurisées. Respecter les consignes : ne jamais nourrir, rester calme, éviter les gestes brusques.

Informations vérifiées via whc.unesco.org, mulupark.com, sabahparks.org.my, wildlife.sabah.gov.my et sarawakforestry.com